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作为全球最大的石油供应国，沙特正面临国内能源需求不断增长的问题。为了在满足国内需求的同时保障石油出口，沙特一直希望在天然气生产方面有所建树。然而事与愿违，10多年的天然气开发并未收到什么成果，廉价的天然气反而导致为数不多的新项目难以推进。
令人失望的结果
鲁卜哈利沙漠是世界上最大的沙漠之一，整个沙特南部都被鲁卜哈利沙漠所覆盖，壳牌和鲁克石油对这片大沙漠进行了漫长的天然气勘探，如今整个勘探已接近尾声。虽然有所发现，但并不足以让这两家公司欢欣雀跃，因为这些发现能否转化为产量还很难说。
沙特的天然气价格是全球最低的，每百万英热单位0.75美元的价格就连美国也无法与之相比。美国每百万英热单位3～4美元的天然气价格已令全球各天然气消费国垂涎不已，而亚洲天然气价格则高达15美元。美国银行甚至预测，到今年9月，亚洲天然气价格将涨至每百万英热单位20美元以上。
显然，沙特目前的天然气价格几乎无法吸引到任何投资，想要开发，政府必须要在资金方面出大头。科威特独立石油分析师卡迈尔·奥哈拉姆表示，如果想要推动国内天然气开发，沙特政府必须要提高气价。“首先需要找到足够的非伴生天然气田，但鲁卜哈利沙漠的勘探结果无法令人满意”。
沙特开发天然气的举动受到全球关注，许多人都在观望这个石油市场的霸主能否同样在天然气市场占得一席之地。但沙特开发天然气更多是为了满足国内需求。面对日益增长的电力需求压力，沙特希望提高天然气发电量，这样就能留出更多石油以供出口。今年沙特能源需求增长将超过8%，如果天然气产量不能有明显增长，沙特石油出口势必受到影响。
事实上，希望政府提高国内气价的呼声早已有之。去年年底就有消息称，沙特或在2013年提高国内气价。
沙特天然气价格虽为全球最低，但几十年来政府拒绝涨价。沙特天然气价格是在大油田天然气副产品丰富时确定的，之后尽管生产成本上升，政府也不愿提价，担心会打击创造大量就业的公司。
涨价势在必行？
过去几十年来，沙特宁可花费高额补贴也要维持天然气低价。即使其他国家向世贸组织投诉，要求沙特削减对天然气的补贴，后者也以“本国天然气不出口，没有破坏世贸组织规则”为由拒绝涨价。但如今情况正在发生变化。气价过低令开采越来越少，严重的浪费则加剧了短缺。因此，沙特被迫寻求高成本的离岸天然气或非常规天然气来源以满足飙升的需求。支持涨价者表示，提高天然气售价可遏制浪费，同时也能为政府节省数十亿美元补贴开支。
根据国际能源署公布的数据，沙特今年1～4月用于发电的原油消费量同比有所下降，天然气发电用量则有所增加。沙特能源分析师赛义德·罗西德·侯赛因表示：“沙特已经别无选择，他们不可能放弃鲁卜哈利沙漠的天然气项目开发，现在需要抓住每一处可用的天然气资源，并将其转化为实实在在的产量。”
对壳牌和鲁克石油来说，只有政府出更多的钱，他们的项目才有利可图。目前两家公司正在和沙特政府进行谈判。据悉，鲁克石油同沙特阿美成立的合资企业共花费超过5亿美元在Tukhman油气田发现了6.2亿桶油当量的致密气，在Mushayib油气田也有天然气冷凝物发现。壳牌同沙特阿美的合资公司则在Kidan发现含硫气和天然气冷凝物，并计划投资20亿美元用于开发。
艰难的开发之路
沙特自2000年开始天然气开发,邀请了包括埃克森美孚、雪佛龙在内的多家油气巨头参与，并希望能够吸引到数千亿美元的投资。然而10多年过去了，当初声势浩大的开发队伍如今所剩无几，大多数企业都在同政府漫长且无望的谈判中选择离开。即便那些建立合资公司的企业，大部分也在启动勘探后不久纷纷撤资。
沙特阿美曾抱怨称，国内过低的天然气价格阻碍了天然气开发，许多外国公司都在意识到这个问题后迅速撤离。
虽然同政府的谈判尚未结束，但壳牌和鲁克石油对这次的项目开发十分看好。鲁克石油表示，如果谈判顺利，他们将尽快展开对Tukhman和Mushayib天然气项目的开发，并将修建一条连接天然气田和加工厂的管道。据悉，去年鲁克石油已同沙特阿美组成联合小组，就天然气提价问题同沙特政府展开协商。壳牌在近日公布的声明中称：“我们已经向沙特政府表达了诚意，非常希望项目开发能够顺利进行。公司愿意对沙特天然气产业进行投资，不论是上游还是下游项目。”
当地媒体报道称，Kidan发现的天然气储量达到8万亿立方英尺。由于天然气中含硫较高，因此开发需要建设加工厂等相应的配套设施。
国内意见不一
多年来，天然气在沙特一直以石油伴生品的姿态存在。贝克休斯公司预测称，沙特拥有超过600万亿立方英尺的未探明天然气储量。如今非常规天然气大行其道，沙特也下决心要将天然气在能源战略中提到一个更重要的位置上。沙特阿美在其年报中称，公司加大了对非常规天然气开发技术的投资，以降低开发成本。“这是一个重要的战略转变，同时也是沙特经济转型的必然选择”。最反对政府提高天然气价格的自然是石化产业。全球最大的石化生产商之一沙特基础工业公司近日表示，希望政府谨慎考虑涨价，因为这将极大削弱沙特石化产业的全球竞争力。
沙特最大银行今年3月表示，希望政府今年能够提高天然气价格，并在短期内维持对石化产业的补贴，以减少提价对国内企业的冲击。
“低气价对石化产业来说并不一定是好事，因为它造成了效率的低下。低廉的成本让企业获得了先天的竞争优势，这让他们不愿意花更多时间去研发产品。这样下去，沙特石化产业的未来令人担忧。”侯赛因说。
