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Petral Consulting公司最近警告，美国和世界其他地区大量建设的聚乙烯(PE)产能将超过需求增长，可能需数年时间消化才能使市场供需平衡。实际上，3年前国际聚合物咨询公司总裁鲍勃·鲍曼就有过类似警告，美国页岩气革命以及其他地区的项目将会给全球带来2500万吨/年左右的新增乙烯产能，在全球聚烯烃市场掀起一场“大战”。
页岩气催生乙烯建设潮
Petral Consulting公司的所有者Dan Lippe表示，仅美国就将增加大量PE新产能。ICIS监测数据表明，至2019年美国将新建9套乙烯裂解装置，新增乙烯生产能力920万吨/年，现有乙烯装置扩能改造还将再增加乙烯产能110万吨/年，两方面总计占到美国乙烯产能的34%。而且，大部分新增乙烯产能将转化为PE树脂。
根据ICIS统计，到2019年，美国将新增PE产能650万吨/年，占美国PE产能的40%。另外，世界其他地区也在增加PE产能，且与美国新增PE产能相当。他说，如果这些新增PE产能在10年内逐渐实现，不会有多大问题。但是，这些新增PE产能均在相对较短时间内投产，市场肯定难以消化。
Lippe表示，为期两年的这波乙烯扩建潮中，新增乙烯和PE的产能远超过去40年的任何其他两年。主要原因是美国拥有丰富的低成本乙烷原料，美国石化生产商可以依靠乙烷生产乙烯，与世界上其他依赖石脑油为原料的企业相比，美国生产商具有显著成本优势。在乙烷原料优势支持下，加上下游PE需求不断增长，许多石化公司纷纷参与此波乙烯项目建设大潮。
美国的天然气净化厂在满足这些新建乙烯装置乙烷原料需求方面有一定的灵活性。许多天然气处理厂通常不会抽取天然气流中的所有乙烷，而是将部分乙烷保留在天然气中用做燃料。如果乙烷价格上涨得足够高，天然气处理厂就从原料气中抽取出更多的乙烷，出售给石化生产商做裂解原料从而获得更大利益。
Lippe认为，靠近墨西哥湾沿岸的天然气处理厂会尽可能多地回收乙烷，满足即将投产的乙烷裂解厂的需求。他预测至2018年上半年美国石化生产商将继续保持成本优势。
美乙烷价格优势或消失
但从2018年下半年开始到2020年，美国多家公司将增加一批新的乙烯项目。新一波乙烯产能建设潮将进一步增加乙烷需求。由此，墨西哥湾沿岸将需要接收来自其较高成本盆地天然气处理厂的乙烷。这些天然气处理厂距离墨西哥湾沿岸更远，运输成本高，将使乙烷价格更高。
Lippe认为，到2018年下半年这种价格更高的乙烷将增加美国乙烯生产成本，进而侵蚀PE利润率。而美国生产的大部分PE将出口到国外市场，与其他新建PE工厂形成竞争。
高端树脂产能也在激增
美国新建乙烯装置将为更高端PE装置提供原料，不少公司希望通过生产高端PE产品获得更高的利润率。例如，雪佛龙菲利普斯化学公司建设的新装置将生产新型PE产品。利安得巴塞尔的新建PE树脂厂将使用新的Hyperzone技术。同样，埃克森美孚公司的新工厂定位也是生产高档PE树脂。陶氏杜邦已经在市场销售用于包装应用的新型PE树脂。
这些高端树脂可以帮助有关公司在供过于求的市场中获得竞争优势。不断增加PE产能的公司认为，新兴市场的消费者将会继续采用中产阶级的购买习惯，而且城市化进程还将进一步加快。这两种趋势都会有助于包装塑料需求的增长。尽管如此，从全球范围看，短时间内增加的新产能确实太多了。
陶氏杜邦虽然在最近的财报中承认存在PE树脂供求失衡情况，但是，该公司的扩能项目不可能中途停止，仍将继续稳步实施，只能尽可能缩短供需不平衡的持续时间，减轻供需不平衡的影响。
Lippe表示，对石化生产商来说，市场消化快速增加的供应量可能至少需要5年时间。他指出，这些公司有两个选择，或是未来3到5年接受更低的利润率，或者关闭老旧PE树脂厂。如果选择后者，这些老旧PE产能相当于美国新建PE产能的50%～75%。
