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5月底，中国化工报记者在中美清洁能源利用高峰论坛上了解到一个重要讯息：美国已将乙烷的出口目标市场瞄准了中国。美国的乙烷要来了！
美国的乙烷过剩了
据中国化工报记者了解，仅在几年前，北美天然气凝析液（NGL）产量还不容乐观。然而现在，这种状况已经完全颠覆了。受美国页岩气革命影响，美国NGL产量已经强劲增长，直接推动乙烷产量增长。当前美国石化市场对于乙烷的需求已经饱和，乙烷供应过剩的局面日趋严重。有数据显示，美国当前的乙烷生产能力约110万桶/天（15万吨/天），过剩约30万桶/天（4万吨/天）。目前过剩的乙烷大多只能被燃烧掉或回注地下。
乙烷最主要的用途是用做生产烯烃的原料，产出物中最主要的成分是乙烯，其次为丙烯、丁烯、丁二烯、苯等副产品。
山东齐隆化工股份有限公司副总经理程广慧指出，美国是一个成熟的经济体，对于乙烯的需求量增长缓慢，如果把过剩的乙烷都拿来生产乙烯，将使美国乙烯产量严重过剩，同时由于乙烯长途运输的要求很高，装置投资偏大，因此生产商更倾向于直接大量出口乙烷。
美国乙烷公司董事长Mikhail Yuriev在接受记者采访时表示，当前，美国的乙烷年产量是600万吨。一部分出口到欧洲，每年大约100万吨，用于苏格兰地区，另外一个出口方向每年的出口量大约是400万吨。未来几年内，全美乙烷产量将达到3000万吨。因此，新增的乙烷必须出口才能保证国内供求的平衡。生产商们在全球寻找乙烷的目标市场。
据美国联邦众议院国会议员查尔斯·布斯塔尼介绍，美国目前并无乙烷出口的政策限制。也就是说目前美国乙烷的出口并不需要美国能源部(DOE)的出口证书。此外，就出口本身而言，与液化天然气相比，乙烷的沸点约为-90℃，更易运输，相关基础设施如液化工厂、接收终端、运输船等的投资和建设周期要更低。
中国的市场最看好
“我们希望中国在未来几年成为美国最大的买方。”Mikhail Yuriev直言不讳地告诉中国化工报记者。
记者发现，业内人士看好中国市场的主要原因，一是中国正大力发展清洁能源以缓解空气污染的压力。而乙烷的污染物排放几乎与天然气相当，属于清洁能源。而且，乙烷热值高于天然气，在车用燃气市场前景广阔，特别是用于内江内湖的船舶。二是，2015年中国乙烯产量接近2000万吨，但依然不能满足市场需求，乙烯对外依存度仍在45%以上，保障能力偏低，因此乙烯工业“十三五”面临的一个重要任务是适度扩大产业规模。三是，乙烷原料有较强的价格竞争力。从生产成本来看，石脑油基乙烯生产现金成本为1200美元/吨左右，而美国乙烷基乙烯生产现金成本为500美元/吨左右，仅是前者的40%左右。
程广慧指出，对三种生产烯烃路线进行成本分析，规模均以100万吨/年计：乙烷裂解（包括乙烷丙烷混合裂解），投资26亿～30亿元；甲醇（煤）制烯烃 ，投资在48亿元左右；石脑油裂解，投资约38亿元。可以看出，乙烷制乙烯的投资最少，原料成本最低，污染物最少；煤制烯烃的资金投入最高，原料成本居中，污染最严重；石脑油制烯烃的资金投入介于两者之间，原料成本最高，污染则介于两者之间。由于乙烷价格低廉，近期美国石脑油不可能撼动乙烷作为主要裂解原料的地位。
对于将乙烷出口到中国市场，Mikhail Yuriev提出，未来与中国企业的合作是长期的，项目投资额也是比较大的，所以有信用担保问题。他们不希望由中国的银行来出具对中国企业的担保，更希望是由国际公司来出具这个担保。
国内尚无乙烷裂解装置
“目前国内尚无乙烷或乙烷轻烃的裂解装置建成，建议采用国外成熟技术，实现运行可靠、性能先进、快速建成的目的。”对于乙烷利用的国内现状，程广慧告诉中国化工报记者。
据了解，乙烷制乙烯工艺路线有多种，已经实现工业化的是乙烷蒸汽裂解技术。该技术发展的核心是裂解炉技术的改进与完善，具有代表性的是美国鲁姆斯公司、S&W公司、德国林德公司、荷兰KTI公司及中石化工程建设公司。该技术具有产品单一，并能富产大量氢气的优点，但反应条件苛刻，能耗高。目前在美国、中东及欧洲建成的乙烷裂解装置均采用乙烷蒸汽裂解。
当前还在研究的工艺路线有催化膜反应器脱氢和乙烷氧化脱氢。催化膜反应器脱氢具有较低的反应温度和较高的产品收率，是具有潜力的发展方向，目前尚处于起步阶段。乙烷氧化脱氢工艺兴起于上世纪70年代，在业内人士看来是颇具竞争力和商业化前景的技术路线，该方法具有反应条件温和，装置投资和操作费用低等显著优势。乙烷氧化脱氢制乙烯依据其反应形式不同，可分为气相氧化裂解、催化氧化裂解和毫秒反应。
业内人士指出，截至2015年底，我国已有以石脑油为原料的乙烯生产能力1810万吨，所需原料约5500万吨，如果对以石脑油为原料的乙烯装置进行适应性改造，可替换10％～15%的石脑油。目前在美国及欧洲已有多套改造完，在我国刚起步。我国企业应当加快前期工作进度，抢占资源及产业布局的先机。
各方正在做准备
对于美国的乙烷即将到来，中国化工报记者了解到，各方正在为此做准备。
5月，江苏华滋海洋工程有限公司（下简称“华滋海工”）车间内一场开工仪式，吸引了船舶产业链各方的关注。这一仪式，标志着目前世界上最大的C型船用液罐正式开建，将用于配套全球首制的85000立方米超大型半冷半压式乙烷、乙烯船。
华滋海工设计部副部长周兵介绍，设计团队采用了全球最先进的三联罐设计，使得单罐容量达到23000立方米，钢结构重量为1800吨。相比传统双联罐设计，这个设计可以在不改变船舶长宽尺寸的情况下，使装载量增加20%。不仅如此，由于采用了压力式设计，在运营过程中可以极大节省成本。
据悉，2015年12月11日，成立于香港的JHW工程公司与大连船舶重工集团海洋工程有限公司（下简称“大连海工”）签订5艘85000立方米超大型乙烷、乙烯船的造船合同。当日，华滋海工与大连海工签订了该项目的液罐供应合同，总计20个货物罐和10个燃料罐。前两个超大型液罐将于2017年5月交付，并运输至大连海工进行最终安装。5艘85000立方米超大型乙烷、乙烯船将于2018年3月开始陆续交付，用于运输美国页岩气中分离的乙烷到东华能源公司在中国的化工厂。
6月初，Mikhail Yuriev带领执行董事、亚太区总裁等，与（香港）东方燃气公司相关人员一行11人到海晶化工参观访问，随后进行了会谈。海湾集团领导、董家口经济区部门领导、青岛实华公司领导、海晶化工领导参加了会谈。
会谈中，海晶与美国乙烷公司就乙烷相关设施建设情况进行了交流。对于海晶关切的问题，美国乙烷公司也给予了初步答复。海晶化工近期正在调研考察乙烷制乙烯技术，通过延长产业链来降低成本，提高市场竞争力。
另据Mikhail Yuriev透露，他们最近还和四川的PVC生产厂商进行了接洽，希望在中国找到更多的用户。
但也有业内人士表示担心，由于美国页岩气中乙烷含量较高，所以当前美国是乙烷的少数出口商之一，尽管目前来看价格还不错，但对于长远来看，美国是否会提价不得而知。
