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“为实现DMTO的技术突破和产业化，大连化物所的四代人整整干了30多年，黑发人干成了白发人。”面对记者，中科院大连化学物理研究所研究员刘中民忍不住感慨。
DMTO是大连化物所自主研发的甲醇制烯烃技术，是煤制烯烃的核心步骤。烯烃是化学工业中最重要的基础原料，之前一直从石油中提炼。上世纪70年代石油危机爆发后，发达国家相继启动了煤代油攻关计划，先用煤制甲醇，然后用甲醇制取烯烃。
1981年，甲醇制取低碳烯烃被列为中国科学院的重点课题，大连化物所临危受命，成立了以陈国权、梁娟为正副组长的研究小组。经过几年努力，该小组在国内首先合成了ZSM—5型沸石分子筛，并对其合成规律、反应性能调变、改性及表征等进行了系统研究，为我国实现以煤代油的战略目标迈出了第一步。
之后，大连化物所的研究人员乘胜前进，先后完成了3吨/年规模沸石放大合成、4—5吨/年规模的催化剂放大设备，以及日处理量1吨甲醇规模的MTO（甲醇制烯烃）固定床反应系统和全部外围设备，并在1991年4月完成了中试。
进入20世纪90年代，以蔡光宇研究员为组长的团队继续创新，提出了采用新型分子筛的甲醇制烯烃流化床工艺。新一代学术带头人刘中民带领研究组，对甲醇制取低碳烯烃开展更加深入的基础研究和应用研究，形成了具有自主知识产权的整套技术。1995年，他们完成了流化床MTO过程的中试运转，被业内专家评为国际先进水平。1996年，这一成果获得了中科院的科技进步奖特等奖。
“那年我们申请的是一等奖，中科院却给我们颁发了特等奖。这在以往的科技评奖中是不多见的，足见评委们对我们成果的高度认可。”刘中民告诉记者，“我27岁担任研究组副组长，成为研究组长时31岁，获奖时也只有32岁。”
煤代油因油价攀升而热，也因油价暴跌而冷。令刘中民没有想到的是，其后油价一路下跌，他们的技术也因经济上不划算而少人问津。直到2005年，国际油价回升，国内又燃起了煤制烯烃的热情。煤炭大省陕西省计划在榆林开展煤制烯烃，就派专家到大连化物所实地考察，并与刘中民研究小组签了合作合同。陕西省政府专门成立了陕西新兴煤化工科技公司（即后来的新兴能源科技有限公司），划拨8300万元试验经费。经过双方的共同努力，世界首次甲醇制烯烃工业性试验于2006年5月宣告成功，每天可以转化甲醇75吨，在世界上遥遥领先——国外1天的制造量还不到1吨。
2010年8月，神华集团采用刘中民研究组的DMTO技术，在包头建设的180万吨煤基甲醇制取60万吨烯烃装置，投料试车一次成功，成为世界首套甲醇制烯烃工业示范装置。
据介绍，如今DMTO技术工业装置实施技术许可合同已签了20套，烯烃总规模1126万吨/年。
刘中民告诉记者，在DMTO大规模产业化的同时，他们又研发出新一代甲醇制烯烃技术（DMTO—II），申请国际专利29件，并完成了工业性试验，使中国的DMTO技术在国际上持续领先。
据介绍，采用DMTO—II，每吨烯烃甲醇消耗降低10%以上，使原料成本大幅度降低。“我国是煤炭大国，目前石油对外依存度已接近60%，DMTO—II技术产业化的意义不言而喻。”
