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“甲醇经济”的概念由诺贝尔化学奖得主乔治A.奥拉于2006年在其出版的《跨越油气时代.甲醇经济》一书中首次提出，并进行了详细论述。其重要背景和理论依据是：随着油气资源的减少，尤其石油峰值的到来，全球将面临严重的能源危机。而在应对能源危机过程中，虽然各国都投入了大量财力物力研发生物燃料、核能、风能、太阳能、水能、潮汐能、氢能等可替代能源，但由于总体规模偏小，中短期无法成为主流能源以完全替代油气等化石能源。经多方比较和论证，甲醇以其优异的化学物理性能和广泛的用途，最终被确认为“油气最佳替代品”，并沿用“石油经济”的概念抛出了“甲醇经济”理论。
客观地说，随着全球甲醇产能、产量、消费量的大幅增长，尤其甲醇制烯烃、甲醇制芳烃、甲醇汽油等技术的开发成功并实现工业化应用，大幅拓宽了甲醇新的应用领域。由于甲醇理论上既可替代石油用作汽车燃料，又可替代石油生产烯烃和芳烃产品，还可作为化工原料生产醋酸、甲醛、甲醇蛋白等其他化学品。加之生产甲醇的原料除石油、天然气、煤炭等传统化石能源外，包括中国、日本、英国、美国等国家还先后开发了H2+CO2生产甲醇实验室技术，一旦该技术通过中试验证并得到工业化应用，不仅能为人类提供大量清洁能源，还将解决日益加剧的二氧化碳排放问题，促进甲醇工业绿色可持续发展。基于以上考虑，“甲醇经济”不仅被众多学者追捧，也得到了一些国家政府部门的关注。在近两年的多个国际能源论坛上，甚至有专家断言：甲醇经济时代已经到来。
但笔者以为：专家的观点过于乐观，甲醇经济时代离我们其实还比较遥远。
首先，全球甲醇规模偏小。2013年，全球甲醇总产能约1.04亿吨，产量和消费量只有约7500万吨，即便全部当作能源（主要指燃料），但与煤炭、石油或天然气相比，依然微不足道。在这种情况下，断言甲醇经济时代已经到来显然言过其实。
其次，全球尚未建成快速高效的甲醇储运网络。人类经历的煤炭经济时代、石油经济时代，以及目前的石油天然气经济时代均有如下特点：一是这类能源占到能源总需求量至少20%以上，二是形成了庞大而固定的消费群体，三是建立了快捷高效完善的储运体系。但即便是甲醇产能与消费量最多、储运水平国际领先的中国，目前也未建成完整高效的甲醇储运网络，这无疑会严重迟滞甲醇消费量的增加和甲醇经济时代的到来。
再次，甲醇产品全生命周期的能源转化效率、能耗、环境与排放问题，将制约其规模的扩大，并可能成为制约甲醇经济时代到来的硬伤。“甲醇经济”之所以被业内及有关政府部门接受，主要因为可以用储量巨大的煤炭作原料生产甲醇，然后用甲醇替代石油或天然气，以解决油气资源日益减少带来的能源危机。
但储量相对丰富的煤炭，也属一次性化石能源，可供人类使用的年限不过区区200载。况且，以煤为原料生产甲醇，每生产1吨甲醇，就要消耗2.3吨以上原煤（燃料煤+原料煤）、12立方米以上水，同时排放2.5吨二氧化碳。如果所得甲醇用作燃料，全生命周期二氧化碳排放量将高达3.9吨/吨，能源效率不足14%，远低于煤发电、汽油车或天然气汽车的能源利用效率。也就是说，甲醇燃料的综合效益并不显著。
至于被业界热炒的H2+CO2生产甲醇技术，目前还处在实验室开发阶段，并未实现工业化验证。即便将来获得了工业化应用验证，由于要增加二氧化碳捕集净化费用和制氢费用，成本也将十分高昂。且存在氢气来源困难或制氢过程消耗大量煤、气、水、电等问题，能否经济合理地获取氢气，是H2+CO2生产甲醇技术能否工业化应用的关键。退一万步讲，如果真的能够方便廉价地获得清洁能源氢气，人类何不直接使用氢能源，而要多此一举地再用氢气生产甲醇呢？
最后，甲醇经济将面临页岩气革命、石油新增可采储量增加以及可燃冰规模开发带来的巨大挑战。
一方面，美国页岩气商业化开发成功的示范作用，刺激全球拥有丰富页岩气资源的国家和地区，加大了对页岩气勘探开发的力度，并已经取得可喜成就。未来5～10年，全球页岩气产量有望实现井喷式增长，天然气供应紧张状况将明显缓解。根据美国能源部评估，全球页岩气资源储量是常规天然气资源量的2倍，开发前景广阔。
另一方面，随着石油勘探开发技术的提升，石油峰值论正受到理论上的质疑和现实挑战，全球石油资源量远没有石油峰值论者预想的悲观。国际权威机构最新的调研显示：全球石油可供人类使用至少80年，比此前的预测年限增加了近1倍。
另外，目前日本、中国、美国、印度均掌握了可燃冰深井钻探取样技术，日本还实现了为期一周时间的连续抽采。最新的评估表明：全球可燃冰储量，超过目前化石类能源储量总和的2倍，可供人类使用1000年以上。如果关键技术获得突破，安全与环境问题得到控制和解决，可燃冰得以商业化规模化开发，能源短缺问题将彻底解决。
届时，全生命周期能耗、水耗、二氧化碳排放量较高，能源利用与转化效率低下的甲醇，其成本优势将不复存在，应用领域也将被大幅压缩（甲醇制烯烃、芳烃可能被天然气凝析液水蒸汽裂解法取代、甲醇燃料可能被更加清洁环保且价格低廉的可燃冰取代）。
如此看来，貌似扑面而来的甲醇经济时代，其实离我们相距甚远。甚至可能与我们失之交臂，仅存在于奥拉先生的《跨越油气时代.甲醇经济》和一些专家学者的演讲稿中。
